TOURISME En juin, Meukow ouvrira son propre circuit découverte tandis que Courvoisier lance trois visites premium.
Et de sept pour les circuits de visite des maisons de négoce en cognac. Un chiffre divin pour une liqueur des dieux dont l’évaporation, paraît-il étourdit les anges.
Le petit dernier va éclore mi-juin à quelques pas de la Place François Ier de Cognac, dans un ensemble de bâtiments et chais réaménagés, restaurés. La Compagnie de Guyenne dont le fer de lance est la marque de cognac Meukow rejoindra Remy Martin, Hennessy, Martell, Camus, Otard qui proposent déjà des circuits de visite à Cognac, et enfin Courvoiser à Jarnac.
De son côté, et c’est aussi une nouveauté autant qu’une tendance forte, la maison jarnacaise contribue à étoffer l’offre en ouvrant d’avril à décembre et en suggérant quatre nouvelles visites, dont trois « premium » (de 50 à 250 euros). Elles donnent accès à un repas au château ou à des lieux inédits comme le chai Renard qui s’ouvre sur la Charente.
Dès les années 1950
Jamais, les maisons de négoce en cognac n’auront autant pris de personnaliser l’accueil des visiteurs, qu’ils soient touristes ou voyageurs d’affaire.
S’il s’organise et se professionnalise depuis quelques années, maintenant ce savoir faire à plus d’un demi siècle. Il remonte aux années 1950. Les sociétés de négoce en cognac prennent alors l’habitude d’ouvrir leur site de production aux visiteurs. Les visites sont gratuites et mobilisent des budgets réduits, relate dans un article de presse professionnelle, Michel Goubard, directeur de l’Office de Tourisme de Cognac. Les années 1990 marquent un vrai tournant. Les maisons de négoce investissent dans les circuits de visite… et l’image. En 1990, Rémy Martin crée son circuit à Merpins ? En 1995, Hennessy inaugure le bâtiment Wilmotte, sur les quais de la Charente, où les touristes sont toujours accueillis.
« Jamais les maisons de négoce en cognac n’auront autant pris soin de personnaliser l’accueil des visiteurs »
Depuis quelques années, les propositions se multiplient et montent indéniablement en gamme. Heureusement, les négociants en cognac ont pris garde de ne pas toucher aux visites de base. L’univers du cognac peut encore se découvrir pour moins de 10 euros avec l’assurance de déguster un cognac en fin de parcours. La qualité de l’eau de vie savourée détermine le prix, quand elle n’est pas associée à uen bouchée. La maison Hennessy qui réserve des nouveautés pour 2013, propose par exemple une visite ponctuée par une dégustation de chocolat pour 45 euros.
Visite quasi privée
La maison Rémy Martin, devenue experte sur mesure, propose pas moins de 15 « Rendez-vous » dont « L’expérience Louis XIII » pour 1100 euros par personne ! Une visite quasi privée. C’est Rémy Martin, avec la société Camus, qui au milieu des années 2000 a véritablement bouleversé l’offre en matière de circuits de visite. La maison Camus a fait mouche en créant les « masters blender », une invitation à créer son propre assemblage d’eau-de-vie pour 160 euros.
Durant des années, le succès des circuits a été mesuré à l’aune du nombre de visiteurs. Aujourd’hui, le discours commun se veut « qualitatif ». Les dépenses en boutique sont stratégiques.
En 2004, le Comité départemental du tourisme de Charente estimait à 188000 le nombre de personnes ayant emprunté un circuit de visite.
Huit ans plus tard, la fréquentation est trois fois moindre. D’estimations, il faudra se concentrer. Quelques maisons de négoce cultivent le secret des chiffres. On lui préfère la progression. L’année dernière, Hennessy a accueilli 10% de visiteurs en plus ; Camus, 58% ; Rémy Martin a rencontré une activité stable sur les visites simples mais a progressé de 73 % sur les formules maison « plus intimistes » (28 euros et 60 euros).
« Plaisir et sincérité »
Dans ce paysage mouvant mais bien établit, tenu par les cinq « grands » de la place économique (à l’exception de la maison Otard), la maison Meukow espère se frayer un chemin tout en empruntant une voie différente. Et ce, à l’image de l’esprit d’entreprise de la famille Coste qui dirige la Compagnie de Guyenne. Le cognac Meukow promet une visite « très accessible, ni trop élitiste ni trop didactique ». La grande innovation résidera dans la création d’un espace déjeuner, réservé aux seuls visiteurs qui auront déboursé environ 30 euros. La simple visite coûtera près de 10 euros.
« L’idée est qu’il puisse reproduire chez eux les recettes et les cocktails que notre chef fera devant eux. Nous voulons donner du plaisir et de la sincérité » s’enthousiasme Philippe Coste, le PDG de la Compagnie de Guyenne.
Séverine JOUBERT, Sud Ouest, 26 avril 2012